Douze. C’est le nombre exact de personnes qui ont marché sur la Lune. Derrière ce chiffre apparemment simple se cache une aventure scientifique, politique et humaine hors norme, concentrée sur une courte période de l’histoire : entre 1969 et 1972, pendant les missions Apollo de la NASA.
Au total, 12 astronautes ont posé le pied sur la Lune. Tous étaient Américains, tous appartenaient au programme Apollo, et tous ont marché sur le sol lunaire entre la mission Apollo 11, en juillet 1969, et Apollo 17, en décembre 1972.
La première personne à avoir marché sur la Lune est Neil Armstrong, commandant d’Apollo 11. Il a été suivi quelques minutes plus tard par Buzz Aldrin. Le dernier humain à avoir foulé le sol lunaire est Eugene Cernan, lors de la mission Apollo 17. Depuis son départ, aucun être humain n’est revenu marcher sur la Lune.
Il est important de distinguer deux chiffres souvent confondus. 12 personnes ont marché sur la Lune, mais 24 astronautes ont voyagé jusqu’à elle ou autour d’elle dans le cadre des missions Apollo. Certains sont restés en orbite lunaire pendant que leurs collègues descendaient à la surface.
Les marcheurs lunaires ont participé à six missions habitées ayant réussi un alunissage : Apollo 11, 12, 14, 15, 16 et 17. Chaque mission a permis à deux astronautes de descendre sur la surface, tandis qu’un troisième restait dans le module de commande en orbite. Voici la liste complète des hommes ayant marché sur la Lune :
Ces douze astronautes n’ont pas tous accompli les mêmes tâches. Les premières sorties étaient relativement courtes et prudentes. Les dernières missions, notamment Apollo 15, 16 et 17, ont été plus ambitieuses, avec l’utilisation d’un véhicule lunaire, des trajets plus longs et une collecte accrue d’échantillons.
Le faible nombre de marcheurs lunaires s’explique d’abord par le contexte historique. Le programme Apollo est né en pleine guerre froide, dans une compétition technologique et politique entre les États-Unis et l’Union soviétique. L’objectif fixé par le président John F. Kennedy en 1961 était clair : envoyer un homme sur la Lune et le ramener sain et sauf avant la fin de la décennie.
Une fois cet objectif atteint avec Apollo 11, l’intérêt politique et médiatique a progressivement diminué. Les missions suivantes ont permis d’approfondir l’exploration scientifique, mais elles coûtaient extrêmement cher. Le budget de la NASA a été réduit, et plusieurs missions prévues ont été annulées. Apollo 18, Apollo 19 et Apollo 20 n’ont jamais eu lieu.
Les risques étaient également considérables. Voyager jusqu’à la Lune nécessitait des lanceurs puissants, des procédures complexes et une coordination sans faille. L’accident d’Apollo 13, en 1970, a rappelé à quel point ces missions étaient dangereuses. Même si l’équipage est revenu vivant, cette mission n’a pas pu alunir.
Marcher sur la Lune ne consistait pas seulement à planter un drapeau. Les astronautes réalisaient des expériences, installaient des instruments, photographiaient les paysages et collectaient des roches. Les échantillons rapportés ont permis de mieux comprendre l’origine de la Lune, son âge, sa composition et son histoire géologique.
Les missions les plus récentes du programme Apollo ont duré plus longtemps à la surface. Apollo 17, par exemple, a passé environ trois jours dans la région de Taurus-Littrow. Harrison Schmitt, géologue de formation, a joué un rôle important dans l’étude du terrain. Les astronautes ont aussi déployé des instruments destinés à mesurer les séismes lunaires, le vent solaire et les variations thermiques.
Ces missions ont aussi aidé à répondre à des questions encore étudiées aujourd’hui, notamment sur les ressources disponibles. La présence de glace dans certaines zones lunaires intéresse fortement les scientifiques, car la question de l’eau sur la Lune est devenue centrale pour imaginer de futures bases habitées.
La durée passée sur la surface lunaire a fortement varié selon les missions. Apollo 11 est restée environ 21 heures et 36 minutes sur la Lune, mais Neil Armstrong et Buzz Aldrin n’ont effectué qu’une sortie extravéhiculaire d’environ 2 heures et 31 minutes. Cette première mission était avant tout une démonstration de faisabilité.
Les missions suivantes ont été de plus en plus longues. Apollo 17 détient le record, avec plus de 75 heures sur la surface et trois sorties extravéhiculaires totalisant plus de 22 heures. Le véhicule lunaire, utilisé à partir d’Apollo 15, a permis d’explorer des zones plus éloignées du module lunaire.
Au total, les astronautes ont passé plusieurs jours cumulés à la surface et rapporté environ 382 kilogrammes de roches, de poussière et de carottes lunaires. Ces matériaux sont encore étudiés aujourd’hui dans des laboratoires, plus de cinquante ans après leur collecte.
Lors de chaque mission Apollo ayant aluni, un astronaute restait dans le module de commande, en orbite autour de la Lune. Michael Collins, lors d’Apollo 11, est l’exemple le plus célèbre. Pendant que Neil Armstrong et Buzz Aldrin marchaient sur la surface, il orbitait seul autour de l’astre, assurant le retour de l’équipage.
Ces astronautes n’ont pas marché sur la Lune, mais leur rôle était indispensable. Sans eux, impossible de récupérer le module lunaire après le décollage depuis la surface. Ils surveillaient les systèmes, réalisaient des observations et préparaient le retour vers la Terre. Leur contribution fait pleinement partie de la réussite du programme Apollo.
D’autres astronautes ont également voyagé jusqu’à la Lune sans alunir. C’est le cas de l’équipage d’Apollo 8, première mission habitée à orbiter autour de la Lune en décembre 1968, ou encore d’Apollo 10, qui a effectué une répétition générale avant Apollo 11. Apollo 13, lui, a contourné la Lune après l’explosion d’un réservoir d’oxygène.
La dernière marche lunaire remonte au 14 décembre 1972. Depuis, les priorités spatiales ont changé. Les États-Unis se sont concentrés sur la navette spatiale, les stations orbitales, les satellites, les sondes interplanétaires et, plus récemment, la Station spatiale internationale. La Lune est restée un objectif scientifique, mais plus une destination humaine immédiate.
Le coût reste l’un des principaux obstacles. Envoyer des humains sur la Lune exige une architecture complète : fusée lourde, capsule, module d’alunissage, combinaisons, systèmes de survie, communications et procédures de sécurité. Chaque élément doit être fiable, testé et capable de fonctionner dans un environnement extrême. La surface lunaire expose les astronautes au vide, aux radiations et à une poussière abrasive appelée régolithe lunaire.
L’intérêt pour la Lune n’a pourtant jamais disparu. Elle continue d’être observée depuis la Terre, parfois même en plein jour, un phénomène expliqué par la position relative du Soleil, de la Terre et de notre satellite dans cet article consacré à la visibilité de la Lune en journée.
Oui. La NASA, avec le programme Artemis, prévoit de renvoyer des astronautes autour puis sur la Lune. L’objectif n’est plus seulement de répéter Apollo, mais de préparer une présence plus durable. Les futures missions doivent tester de nouveaux équipements, explorer le pôle Sud lunaire et poser les bases d’une exploration humaine plus lointaine, notamment vers Mars.
Artemis ambitionne aussi d’emmener la première femme et une nouvelle génération d’astronautes sur la surface lunaire. Contrairement à Apollo, ce programme repose davantage sur des coopérations internationales et sur la participation d’entreprises privées. La Lune devient ainsi un terrain d’apprentissage pour les vols spatiaux de longue durée.
Si ces missions réussissent, le chiffre de 12 marcheurs lunaires augmentera pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle. Ce sera un événement historique, mais aussi une étape scientifique majeure. Les prochains astronautes ne se contenteront pas de planter un drapeau : ils devront apprendre à travailler, se déplacer et survivre plus longtemps dans un environnement hostile.
La réponse à la question est donc précise : 12 personnes ont marché sur la Lune, toutes dans le cadre du programme Apollo, entre 1969 et 1972. Ces hommes ont marqué l’histoire en transformant un rêve ancien en réalité observable, documentée et scientifiquement exploitable.
Leur héritage reste considérable. Les données, les images et les échantillons rapportés continuent d’alimenter la recherche. Plus de cinquante ans après Apollo 17, la Lune demeure un objectif stratégique pour les agences spatiales. Le prochain pas humain sur son sol ne sera pas seulement un retour vers le passé, mais le début d’une nouvelle phase de l’exploration spatiale.
